王砚明摇摇头，说道：
    “学生不知道。”
    “陶学正让我避避风头，明年再考。”
    范子美点点头，说道：
    “他说的有道理。”
    “你这会儿去考，不管文章好不好，新来的大宗师都可能把你黜落。”
    “避一避，等风头过了，再说吧。”
    王砚明没有说话。
    范子美看著他，嘆了口气，道：
    “你自己好好想想吧。”
    “不管你怎么决定，老夫都支持你。”
    “嗯。”
    王砚明说道。
    ……
    很快。
    隨著大宗师罢官的消息传开。
    府学里的气氛，逐渐变得诡异起来。
    先是传言四起，有人说顾秉臣被参，是因为徇私舞弊。
    有人说那个叫王砚明的案首，是走关係得来的。
    还有人说顾秉臣收了清河张家的银子，才把王砚明提成案首。
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    传言越传越离谱，越传越恶毒。
    第二天。
    走在府学里，王砚明能感觉到那些落在自己身上的目光，明显带著审视和毫不掩饰的幸灾乐祸。
    “就是他？那个王砚明？”
    “听说他以前是个书童，也不知道怎么混进府学的。”
    “还能怎么混？靠山硬唄，现在靠山倒了，看他还能蹦躂几天。”
    “嘖嘖，这种人也能当案首，咱们淮安府的科举，可真够可以的。”
    眾人议论纷纷，指指点点的说道。
    根本不避讳被王砚明听见。
    “一帮杀才！”
    “你们胡说八道什么！”
    范子美气得脸红脖子粗，就要衝上去理论，不过，却被王砚明拉住。
    “范兄。”
    王砚明摇摇头，沉声说道：
    “让他们说去吧。”
    “嘴长在他们身上。”
    范子美急道：“你就这么忍著？”
    王砚明没有回答，只是继续往前走。
    那些话像刀子一样扎在他心上，可他不能辩，也辩不清。
    这种事，越描越黑。
    “唉！”
    “这叫什么事啊！”
    范子美嘆息一声，赶紧跟上。
    隨后。
    两人一路前行。
    来到崇志斋的讲堂里。
    没想到，气氛更加诡异。
    王砚明一进门，原本沸沸扬扬的议论声，顿时戛然而止。
    几十道目光，齐刷刷投向他，有的一触即收，有的则肆无忌惮地打量著。
    他神色平静地走到自己座位坐下，翻开书，仿佛什么都没发生。
    赵逢春坐在斜前方。
    回头看了他一眼，嘴角勾起一丝冷笑。
    旁边周兴凑过去，压低声音说了句什么，两人一起笑了起来。
    秦教諭还没来，讲堂里的议论声又渐渐响起，这次更不加掩饰。
    “听说顾大人被参了，就是因为某人。”
    “嘖嘖，这可真是害人不浅。”
    “人家顾大人赏识他，他倒好，把人家害得丟了官。”
    “这种人，还有脸来上课？”
    范子美忍无可忍。
    一拍桌子就站了起来，斥道：
    “你们说谁呢？！”
    周兴听后，阴阳怪气地回了一句，说道：
    “哟，范老头，你这么激动干什么？”
    “咱们又不是说你。”
    范子美瞪著他，道：“你再说一句试试？”
    “试了你待如何！”
    周兴起身回瞪了过去。
    “够了！”
    就在这时。
    一声沉喝从门口传来。
    只见，秦教諭手持书卷，面色阴沉地站在门口，目光扫过诸生，最后在赵逢春和周兴脸上停留片刻。
    “嚼舌根嚼到讲堂里来了？”
    “尔等还有没有点读书人的样子？”
    赵逢春和周兴立马低下头去，不敢再吭声。
    话落。
    秦教諭走到讲案前。
    將书卷重重一放，沉声道：
    “朝廷的事，朝廷自会查办。”
    “你们在这胡说八道，能查出什么结果？”
    “有这功夫，不如多读几页书！”
    此话一出。
    讲堂里鸦雀无声。
    秦教諭的目光又落在王砚明身上，停留片刻，然后收回，开始讲课。
    ……
    中午。
    散学后。
    王砚明正要离开，却被秦教諭叫住。
    “王砚明，你留一下。”
    等诸生都走完，秦教諭走到他面前，嘆了口气道：
    “坐下说吧。”
    “是。”
    隨即。
    两人在讲堂里相对而坐。
    窗外夕阳西斜。
    余暉洒落进来，给一切都镀上一层金黄。
    秦教諭看著他，缓缓道：
    “这两天的事，你都看到了。”
    “可有什么想法？”
    王砚明沉默片刻，道：
    “学生问心无愧。”
    秦教諭点点头，又摇摇头说道：
    “问心无愧是一回事，现实是另一回事。”
    “你知道，现在外面怎么说你的吗？”
    王砚明道：
    “学生知道。”
    “知道就好。”
    秦教諭嘆了口气，说道：
    “老夫今天留你，是想告诉你一件事。”
    “院试可能要延期半个月。”
    王砚明一怔：“延期？”
    “不错。”
    秦教諭点点头，说道：
    “新的大宗师人选未定。”
    “朝廷一时半会儿派不下来人。”
    “而且，就算派下来了，交接也需要时间。”
    “所以院试推迟，已经是板上钉钉的事。”
    王砚明沉默。
    秦教諭继续道：
    “推迟半个月。”
    “对你来说，是好事，也是坏事。”
    “好事是你有更多时间准备，坏事，是这半个月里，传言会越传越凶。”
    “等到新的大宗师来主持院试，你身上已经背满了嫌疑。”
    说完。
    他看著王砚明，目光里带著几分复杂道：
    “砚明。”
    “老夫也劝你一句。”
    “这次院试，暂且別考了。”
    王砚明抬起头，看著他。
    秦教諭道：
    “不是老夫不相信你。”
    “老夫看过你的文章，知道你是有真才实学的。”
    “但，科举这种事，不只看才学，还看命，你如今这命数，不太顺。”
    “新的大宗师不管是哪边的人，为了避嫌，都不可能取你。”
    “你若执意去考，十有八九是白费功夫。”
    “最后凭白污了你这案首名头。”
    “甚至，影响你的道心。”
    唰！
    王砚明闻言，顿时抬起头，有些意外的看著秦教諭。
    没想到，他会说出这样一番话。
    因为，平日里，秦教諭一向是个寡言少语的人。
    几乎很少和学子们过多交流。
    他能听得出来，这一番话，也是真的发自本心。
    见状。
    秦教諭顿了顿，语重心长道：
    “这种事，我见得太多了。”
    “原本老夫不该多说的，但是实在不愿你这样一个好苗子被毁。”
    “你还年轻，等得起，明年再考，等这事淡了，凭你的才学，照样能中。”
    “何必非要赶这趟浑水？”
    王砚明听完，沉默良久。
    他知道秦教諭说得对。
    这是最稳妥，最理智的选择。
    避一避风头，等流言过去。
    凭他的学问，明年后年照样能中。
    可是……
    他想起顾秉臣在学政行辕里对他说的那些话，想起那张亲笔写的荐书，想起那句望你院试之时，再拔头筹。
    大宗师因为赏识他，丟了官。
    他若因为害怕被牵连，连考都不敢考，那他还算什么读书人？
    想到这里，王砚明心中五味杂陈。
    重生这么久以来，第一次，对前路感到了迷茫。
    最后，他甚至不知道自己如何从秦教諭的斋捨出来的，整个人都有些失魂落魄……