“小姐，您多少垫一口吧！三天水米未进，人会垮的！”婢女小莲急得原地打转，眼圈通红，声音都劈了叉。
    “小莲，母亲还是不许我踏出房门半步？”小女孩声音平稳，目光清亮如寒潭，压根不像个十岁的孩子。
    这是一场无声的较量，她早猜到结局，却仍要试一试。
    世家联姻像一张密不透风的网，勒得她喉头髮紧——十五岁出嫁，对象连面都没见过，只凭一纸婚书定生死。可这世道，女儿身就是枷锁，挣不开，逃不掉。
    “小姐，夫人铁了心不放人吶！外头兵荒马乱，刀剑无眼……您瞧瞧这饭菜——今儿新蒸的馒头，软乎香甜，还有鱼有肉！”小莲见她终於开口，心口那块石头总算落地。就怕她闭嘴绝食，熬到油尽灯枯。
    夫人脾性她清楚得很，绝不会鬆口。女儿家，生来就该困在绣楼里，再怎么扑腾，也撞不破这金丝笼。
    小女孩听见“馒头”二字，倏然转身，直勾勾盯住托盘——鱼肉寻常，可旁边那两团雪白蓬鬆、热气裊裊的东西，却让她指尖猛地一颤。她慢慢伸出手，指尖微抖，掰下一小块送入口中。
    喉头一哽，心口轰然炸开：这个时代……怎么会有馒头？
    她垂眸静立片刻，將剩下半个馒头轻轻搁回盘中。那镶金嵌银的食器，在她眼里，竟不如这一口粗面蒸出来的实在。
    她忽然笑出声，笑意从眼底漫上来，越漾越深。
    哥哥来了，那个人也来了。什么世家规矩，什么父母之命，在他们面前，不过纸糊的墙。她眼尾弯起，笑意灼灼，像初春解冻的溪流。
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    “小莲，把食盒放下吧。我饿了。”她语气轻软，却像一道惊雷劈开了死局。这是服软，更是信號——不出半日，消息必传到母亲耳中。可她已不在乎了。凭她一人之力，掀不动这沉疴百年的旧制；但有人会来撬动根基。她只需守住时机，把信递出去，一切自会水落石出。
    “小姐您肯吃了？太好了！”小莲喜得跳起来，托盘一歪差点打翻，“菜凉了伤胃，奴婢这就叫厨房重做——鱼要现煎，馒头得刚出笼的！”她脚步生风衝出门去，满心雀跃：只要小姐肯咽下第一口，剩下的，都好说。
    ……
    曹操负手立於政事堂外，仰望青州方向刺破云层的金色光柱。
    那光灼烈霸道，似有千钧之力压得人喘不过气——他认得，是紫薇帝星。他自己命宫里也悬著一颗，只是沉寂多年，任他焚香祷告、夜观星象，它始终冷眼旁观，不肯认主。一种被天地拋弃的滯涩感，沉沉坠在胸口。
    “文若，你看那光……紫薇临凡，真主已出啊。”他声音低哑，目光未移，身旁站著一位气度沉凝的中年文士，“青州刘玄德，汉室正脉。你说，我还能爭这天下么？”
    荀彧衣袖微拂，深深一揖：“曹公討董安民，匡扶社稷，赤诚可昭日月。紫薇虽耀，岂独照一人？星命有早晚，大势在人心。若汉室欲兴，非公不可。”他脊背挺直如松，纵使金光泼洒青州大地，眼中亦无半分动摇。
    “哈哈哈！”曹操朗声大笑，袍袖翻飞，眉宇间戾气尽散，只剩燎原野火，“好！有文若此言，曹某何惧星命？未握四海印璽之前，它不过一颗稍亮些的星子罢了——玄德兄，下次相逢，刀兵相见！”他目光如电，钉死青州方向，久久凝视那道撕裂长空的金柱。
    必须抓紧时间壮大实力了！刘备已手握一州疆土，自己却还困守在这弹丸郡中，吞併兗州的步子，得立刻踩紧油门——曹操转身大步迈向政务厅，袍袖翻飞，步伐沉稳如擂鼓。
    荀彧凝望著那道挺拔背影，心头滚烫，决意此生追隨此人，助他扫清六合、重铸山河。刺董之谋、檄文传檄，桩桩件件，皆显其吞天之志。
    荀彧非但不惧这野心，反而暗自欣喜——如今的汉室早已朽烂透顶，亟需一位铁腕新主来承续正统。
    而此人，须有雷霆手段，不可妇人之仁。
    曹操，恰是那把出鞘即寒、锋芒毕露的霸者之刃。从性情到抱负，荀彧篤信：眼前这位，就是他苦寻半生的明主。
    “刘玄德？天下独此一人又如何？汉室宗亲，不过一块旧招牌罢了。乱世將临，王侯將相，岂在血脉！”荀彧眸光灼灼，低语如火，隨即快步跟上曹操，踏入政务厅。案牘如山，待理之事堆叠如丘——早前飞鸽急召郭嘉，至今杳无音信；戏志才又被刘备强行携走，郭奉孝这廝，究竟躲去了哪片山林？
    ……
    孙策赤膊挥戟，汗珠砸地如雨。
    自父亲战歿，他寄身袁术帐下，被对方日日哄著认作义子，嘘寒问暖，礼遇有加。
    可孙策心如明镜：那温言软语，不过是衝著怀中传国玉璽去的。他眼下羽翼未丰，只能佯装懵懂，敷衍周旋，只求不撕破脸。他在等一个人——一个能与他並肩劈开长江浊浪、踏碎江东烟云的知己。
    抹一把额上热汗，抬眼却见天穹骤裂，一道金光自九霄直贯而下！
    孙策僵立原地，瞳孔微缩：紫薇帝星……竟提前现世？他攥紧拳头，指节泛白，胸中焦灼如沸，公瑾，你到底何时归来！
    青州，刘备浑然不觉，自己掀起的惊涛已震得天下诸侯脊背发凉。各路豪强纷纷提速扩军、屯粮练兵——他们真怕了。一旦刘备彻底整合青州，名士趋附、猛將归心，届时若还蜷缩不动，便只剩挨打挨宰的份儿。
    “玄德公，馒头运到了！”许枫远远望见一队人抬著层层叠叠的竹蒸笼快步而来，便知伙食已备妥。
    “好！分下去，让大伙儿敞开肚皮吃顿饱饭。”刘备朗声一笑，立於高处，静看热气腾腾的白面馒头一笼笼分发下去。
    百姓们捧著馒头，手抖得厉害，泪珠子扑簌簌往下掉——谁还记得上回吃口热食是哪年？干硬冷饼已是活命恩典，如今掌心这团暖意，烫得人心尖发颤，一双双眼睛齐刷刷望向刘备，满是濡沫之恩。