建州以南，山势渐低，却並不安生。
    这日午后，天色阴沉得很，官道沿著山腰蜿蜒，两旁是被砍得参差不齐的柞槲，枝椏刚长出几丛新绿。
    前后行人不多，只有零星几辆小车缓缓挪动。
    桓琰与贾思勰並轡而行，冬生被他收了韁，走得很稳。
    贾思勰那匹瘦黄马却总爱偏去路边，见到田就要伸嘴去啃一口，被主人轻轻一勒，又乖乖收回蹄子。
    “这一路风色，有些不对。”
    贾思勰忽然开口。
    “怎么说？”
    桓琰也觉得有些不对，见贾思勰张口，便也问道。
    “你看路两旁。”
    他用下巴一点，声音压得很低，“前日过村，多有孩童在路边看热闹，如今这几日，村子近在咫尺，却不见一个人影。柴堆都搬在屋里，连晾在外头的破筐都收得乾乾净净。”
    桓琰顺著他的目光看过去，果然如此。
    別处乡村，就算怕生人，也免不了有人躲在槐树后头往官道上偷瞧，这里却仿佛刻意把人气抽空，只剩几个鸡窝黑洞洞的口子。
    “是风声传到了这里。”
    他想了想，道：“洛阳乱平不算久，路上多半出了些自立门户的军头聚伙，地方豪右也趁乱招人充作家丁去了。”
    “在这儿？”
    贾思勰皱眉，“建州离京畿不过数百里，这是天子脚下。”
    “天子脚下也有影子。”
    话才出口，前方忽然传来一阵嘈杂。
    先是马嘶，接著是女人短促的尖叫，还有驴车被踢翻的哐当声。两人对视一眼，几乎同时拨马向前。
    一转弯，便见官道中间横著一辆小车，车辕被人生生踹断，箱子翻倒在地，里面的布匹、乾粮滚了一地。
    一个中年行脚商被人按在地上，嘴角带血。
    他身旁的妇人紧紧护著怀里的小儿，被一脚踢翻，孩子哇哇大哭。
    围在他们周围的是十几个人。
    有的披著旧军衣，有的乾脆只穿粗布短袄，腰里都挎著刀，身上却还残留著北魏军的旧军牌，匪气却极重。
    “又是这些……”
    桓琰心里一沉。
    那伙人显然也看见了他们两骑。领头的是个络腮鬍，腰系一条破旧皮带，上面还掛著一串铜铃。他咧嘴一笑，笑得一点不见亲热：“哟，还有两个肥羊。”
    话音刚落，三四个人便分了身影，有意无意散在官道上，將去路堵住。
    贾思勰下意识把马拉近桓琰，压声道：“怎么办？”
    “莫慌，先看看他们要什么。”
    桓琰把冬生往前拨半步，作势想从路边绕过去。
    “诸位。”他拱了拱手，语气儘量平和，“我们只是奉驛牒赶路的学生，有公文可验，並无重货。前头似有县城，你们若是……”
    话未说完，那络腮鬍已哈哈大笑：“学生？老子管你是什么狗屁学生！”
    他话一出口，身后几个人鬨笑，有人乾脆把刀从鞘里拔出来，在掌心上拍了拍：
    “听见没？钱留下，马留下，人……你得看兄弟们有没有用得上你的地方。”
    几句粗话，引得周围一阵淫笑。
    贾思勰脸色一白，却强自稳住。他虽不是怕死的人，却也知道此时一惊乱，反更激起匪性。
    桓琰眼睛飞快扫了一圈。
    人数不算太多，十七八个，皆有刀枪，还有两张粗糙的硬弓，弦拉得绷直。那两张弓才是真正的致命。
    官道狭，若被近距离一箭射中，连躲的余地也无。
    “拖不得。”
    这个念头刚在脑中闪过，便听“咻”的一声。
    一道黑影自旁边山坡草丛里躥出，直奔官道。
    不是人，是一支箭。
    那箭几乎贴著桓琰的耳朵飞过，带起一阵腥风，噗地钉进络腮鬍面前的地里，箭尾还在微微颤抖。
    络腮鬍一愣，还没来得及开口，半山腰便忽然炸开一片喊声。
    “杨大眼在此！”
    话音如雷，接著是铁甲相击的鏗然，一排骑兵从山坡后杀出，马蹄把枯草踏得哗啦啦作响，盔甲在阴云下闪著冷光。
    为首一人极高极壮，连盔顶上的羽缨也比旁人高出一截。那人不著披风，只穿一身贴身铁甲，腿上缚著战靴，甲叶一片片紧密相扣，骑在马上竟像一尊铁塔。他手中长枪既不扬，也不舞，只平平一横，整队骑兵便像一条铁链一般向前压。
    “是官军！”
    不知道是谁先叫了一声，劫匪们顿时乱了阵脚。
    有人想拖起行脚商挡在身前，有人试图翻身上马逃跑，却被本就拥挤的地势互相绊住了脚。
    两张硬弓刚刚拉起一半，那领头铁甲骑士的枪尖已然一抖。
    眾人只见一道银线在灰色天幕下一闪，“叮”的一声脆响，两张弓同时断成两截。
    下一刻，铁骑已经到了面前。
    那人纵马上前一步，枪锋如风，几乎无人能看清他如何出招，只觉得眼前一花，领头络腮鬍已被连人带刀挑倒，重重摔在地上，胸口甲片被刺穿一个血洞，嘴里冒出的血泡里还带著没来得及说完的脏话。
    “围杀！”
    铁甲骑士声音如雷霆，鳞次櫛比的战马在他一声暴喝之下同时顿住。来势汹汹的衝击力在这一瞬压成了一面无形的墙，將那群匪徒牢牢按在墙脚下。
    有人丟了刀跪地，有人抱头趴下，还有两三个跺著脚想往田里窜，却被后面骑兵的长矛一一拦下，堪堪点在肩头和背脊，不再前进半寸。
    “杨將军！”
    后方一名身著文袍的隨军史官拍马上前一步，冲那铁甲骑士拱手：“都是些散卒聚匪，押回建州自有州府发落。”
    “就地斩首便是，何须押回州府。”
    顾不得那些盗匪的哀求，身后的官兵便已举起刀来，杀得人头滚滚。
    旁边低头跪下的那些百姓浑身都在颤，似乎那刀砍的不是盗匪，砍的是他们。
    杨大眼目光如刀一般扫过那几张脸，嘱咐身后的副將，冷冷说道：“这官道上成日见不到一兵巡逻，去查清楚是哪队巡视，队主绑到建州府衙去。”
    隨后他才看向这些个倖存的百姓，略作宽慰道：
    “你们莫怕了，往前行不远，便是洛阳。”